Riley Green staat op 18 september aan de vooravond van zijn vierde studioalbum That’s Just Me, maar legt de nadruk niet op een strak uitgestippeld carrièreplan. De countryzanger vertrekt juist vanuit een praktische vraag: wat willen zijn fans hem horen zingen en wat willen zij tijdens een show beleven? Die benadering loopt door zijn nieuwe plaat, zijn setlists en de Cowboy As It Gets Tour, zijn grootste headline-tour tot dusver.
In een aflevering van Spotify’s videoserie Countdown To, die op 9 september verscheen met presentator Pat McAfee, lichtte Green die werkwijze toe. Bij het samenstellen van een album kijkt hij nadrukkelijk naar onderwerpen die bij zijn publiek kunnen landen. Tegelijk zoekt hij binnen een plaat naar evenwicht: persoonlijke en verhalende songs krijgen ruimte naast toegankelijke nummers die vooral moeten werken in een zaal. Daarmee beschrijft Green een uitgangspunt dat verder gaat dan alleen de tracklist; ook bij optredens en de volgorde van de songs denkt hij vanuit de ervaring van de bezoeker.
Dat perspectief past bij de fase waarin Green zich bevindt. Hij heeft volgens de bron inmiddels zeven nummer 1-songs op zijn naam staan en kreeg erkenning van zowel de CMA als de ACM Awards. Toch meet hij succes niet uitsluitend af aan die cijfers of onderscheidingen. Hij noemt juist ervaringen als optreden in de Grand Ole Opry terwijl zijn grootouders aanwezig waren, een nummer 1-notering, waardering van collega’s tijdens awardshows en een optreden in Red Rocks. Het zijn momenten die de afstand tussen een carrière op papier en het daadwerkelijke leven als artiest klein houden.
Ook op That’s Just Me blijft zijn achtergrond een vast ijkpunt. Green zegt dat hij voor iedere plaat ten minste vier of vijf songs probeert te schrijven vanuit het perspectief dat is gevormd door zijn Alabama-roots en familiewaarden. De nummers voor het nieuwe album zijn geschreven en opgenomen in een belangrijke periode in zijn leven en loopbaan. Tegelijk wil hij zich op elke plaat muzikaal buiten zijn vertrouwde terrein begeven. Die twee lijnen hoeven elkaar niet uit te sluiten: de herkenbare blik uit Alabama blijft aanwezig, terwijl de muzikale vorm niet stil hoeft te staan.
De Cowboy As It Gets Tour geeft die combinatie nu een groot podium. De reeks loopt volgens de bron door tot december en doet grote steden en arena’s verspreid over de Verenigde Staten aan. Green omschrijft zichzelf niet als bijzonder doelgericht; liever blijft hij hard werken om te zien waar dat hem brengt. Voor fans is dat misschien minder een grootse routekaart dan een heldere belofte: de nieuwe songs en de shows worden niet los van hun publiek bedacht.