Stephen Wilson Jr. heeft geen herinnering aan zijn uitvoering van ‘Stand By Me’ tijdens de CMA Awards van 2025. De countryzanger vertelde in de podcast BobbyCast van Bobby Bones dat hij het optreden nooit heeft teruggekeken en ook niet verwacht dat alsnog te doen. Op het podium bracht hij Ben E. Kings klassieker in een uitgeklede, akoestische versie. Juist omdat het nummer zo persoonlijk voor hem is, bleef die avond volgens Wilson Jr. niet als een gewone televisieoptreden bij hem hangen.
‘Stand By Me’ kreeg eerder aandacht door zijn sessie voor de reeks Live at the Print Shop. Daarna volgde de uitnodiging voor de CMA Awards, waar Wilson Jr. het nummer zonder grote productie bracht. Na die uitvoering verscheen ook een studioversie van zijn cover. Zijn benadering wijkt af van de vertrouwde soulvolle uitwerking van het origineel: Wilson Jr. koos voor een sobere presentatie waarin zijn zang en de akoestische begeleiding centraal stonden.
De lading van het lied gaat terug naar 2018, het jaar waarin zijn vader overleed. Wilson Jr. speelde ‘Stand By Me’ aanvankelijk alleen voor zichzelf om met dat verlies om te gaan. In het gesprek met Bones zei hij dat hij op het CMA-podium niet volledig wilde breken vanwege die voorgeschiedenis. Hij zag de uitvoering vooral als een manier waarop zijn vader contact kon maken met de mensen in de zaal; zelf omschreef hij zijn rol als die van een doorgever. Dat verklaart ook waarom hij geen behoefte heeft om het moment achteraf opnieuw te beleven.
Wilson Jr. keert dit jaar terug in de CMA-prijzenrace met vier nominaties: New Artist of the Year, Male Vocalist of the Year, Song of the Year en Music Video of the Year. Voor ‘Gary’ staat hij als enige songwriter vermeld en hij regisseerde de videoclip samen met een ander. De CMA Awards vinden op 18 november live plaats in Bridgestone Arena in Nashville. Lainey Wilson presenteert de show voor het derde jaar op rij en voor de tweede keer alleen. De uitzending is te zien via ABC en Disney+, waarna Hulu de show een dag later aanbiedt.