De countrywereld rouwt om Dolly Parton, die op 80-jarige leeftijd vredig is overleden in Nashville, Tennessee. Het nieuws werd dinsdag 25 augustus bekendgemaakt via een videoboodschap op haar sociale media, gedeeld door haar neef en hoofd beveiliging Bryan Seaver. Vrijwel meteen volgden reacties uit verschillende generaties van het genre. Niet alleen haar liedjes staan daarin centraal, maar vooral de directe manier waarop Parton aanwezig was in de levens en loopbanen van anderen.
Reba McEntire bedankte Parton publiekelijk voor haar liefde, muziek en vrijgevigheid. Terri Clark noemde haar een matriarch die haar naam en invloed inzette voor het grotere goed, terwijl Drew Baldridge stelde dat countrymuziek niet zou zijn wat die nu is zonder Parton. Ook George Strait, Kelsea Ballerini, Chase Matthew en Gabby Barrett behoorden tot de artiesten die een eerbetoon deelden. Vanuit de familie van Loretta Lynn klonk een typerende, hechte omschrijving: Parton was Lynns vriendin en haar ‘mountain sister’.
De reacties maken duidelijk hoe breed Partons betekenis reikte: van gevestigde namen tot artiesten die in een eerdere fase van hun carrière door haar werden gezien. Barrett vertelde dat Parton haar een handgeschreven kaart stuurde met aanmoediging. Jon Pardi herinnerde zich dat Parton foto’s en boeken voor zijn dochters opstuurde. Kimberly Perry kreeg via producer Rick Rubin Partons telefoonnummer, waarna Parton haar aanspoorde om gedurfd met haar stem om te gaan. Dat soort persoonlijke gebaren vormt de rode draad in veel van de herinneringen, naast het onvermijdelijke respect voor een uitzonderlijk repertoire.
Voor Carly Pearce begon die band al lang voordat ze zelf een bekende countrynaam werd. Op haar vijftiende werkte ze in de countryshow van Dollywood, terwijl ze haar muzikale ambities nastreefde. Later werkte Pearce met Parton samen en leerde ze haar persoonlijk kennen. Chris Janson omschreef Parton als vriend, duetpartner en mentor. Blake Shelton verwees naar hun samenwerking bij The Voice, waar ook Gwen Stefani deel van uitmaakte. Kimberly Williams Paisley werkte met Parton aan de Netflix-serie Heartstrings, onder meer in een scène rond ‘Jolene’; Perry zong ‘I Will Always Love You’ in het Witte Huis.
Zelfs kort voor haar overlijden bleef Parton zichtbaar verbonden met de instituties van countrymuziek. Bill Anderson vertelde dat zij enkele weken eerder op een enorm videoscherm in de Grand Ole Opry House verscheen, ter gelegenheid van zijn 65-jarig jubileum bij de Opry. Parton werd voorafgegaan in de dood door haar echtgenoot van 59 jaar, Carl Thomas Dean, en door haar ouders Avie Lee Caroline Owens en Robert Lee Parton Sr. De vele eerbetonen schetsen geen afstandelijk monument, maar een artiest die voor collega’s tegelijk icoon, medewerker en persoonlijke steun was.