Chris Stapleton heeft Dolly Parton een dag na haar overlijden geëerd met een uitvoering van I Will Always Love You. Tijdens zijn optreden in het Northwell Health at Jones Beach Theater in Wantagh, New York, zette Stapleton woensdagavond Partons compositie centraal in een sobere, persoonlijke hommage. Op het scherm achter hem verscheen een zwart-witfoto van Parton; gaandeweg sloot ook de zaal zich bij het zingen aan.
Voor Stapleton was het duidelijk meer dan een moment in de set van zijn All-American Road Show Tour. Hij sprak het publiek toe over Parton als „een van de grootste, vriendelijkste en liefste mensen ooit” en riep aanwezigen op haar voorbeeld van vriendelijkheid en vrijgevigheid te volgen. „We will all miss her very much. I miss her tonight and every night after this,” zei hij. Daarmee gaf hij woorden aan een verlies dat in Nashville en ver daarbuiten onmiddellijk voelbaar zal zijn.
De keuze voor I Will Always Love You droeg vanzelfsprekend extra gewicht. Het nummer is een van Partons bekendste eigen songs en laat precies zien waarom haar invloed zo breed reikt: een direct geschreven afscheid dat ook zonder grote opsmuk overeind blijft. Stapleton zong het lied terwijl haar beeld boven het podium hing, waarna de zaal uiteindelijk de tekst mee begon te dragen. Geen gastoptreden, geen uitbundige productie, maar een lied dat de ruimte kreeg.
Stapleton en Parton kenden elkaar bovendien uit de studio. Op Partons album Rockstar uit 2023 namen zij samen een versie op van Bob Segers Night Moves. Die samenwerking plaatste Stapleton naast een artiest die country nooit als een afgesloten domein behandelde, maar haar songwriting en stem ook naar andere publieken bracht. Juist daarom voelt zijn eerbetoon als een passend gebaar: een hedendaagse countryzanger die teruggrijpt naar het werk van een schrijver en performer die de vorm van het genre mede heeft bepaald.
Volgens de beschikbare informatie overleed Parton dinsdag 25 augustus. Eerder die maand was zij opgenomen in het Vanderbilt University Medical Center in Nashville wegens nier- en auto-immuunproblemen; haar vertegenwoordigers bevestigden vervolgens dat zij privé tegen kanker had gevochten. In Wantagh kreeg de eerste publieke rouw een eenvoudig muzikaal gezicht. Stapleton hoefde daarvoor niet verder te zoeken dan een lied van Parton zelf.
