Chris Stapleton.

Het verhaal achter de muziek

De songwriter die zelf naar voren stapte

Kentucky als vertrekpunt

Chris Stapleton groeide op in het bergachtige oosten van Kentucky. Country hoorde bij zijn muzikale omgeving, maar zijn belangstelling liep veel verder. Ook soulzanger Otis Redding, bluesgitarist Freddie King en rockbands maakten indruk. Die combinatie helpt zijn latere geluid te begrijpen: hij behandelt country niet als een afgesloten stijl, maar als muziek waarin verschillende manieren van zingen en spelen kunnen samenkomen.

Al bekend voordat zijn gezicht bekend was

In Nashville werd Stapleton eerst een gewaardeerde songwriter. Onder meer Josh Turners Your Man en Kenny Chesneys Never Wanted Nothing More dragen zijn naam als medeschrijver. Wie alleen zijn soloplaten kent, mist daarmee een belangrijk deel van zijn ontwikkeling. Hij leerde hoe een lied door een andere stem verteld kan worden, en hoeveel verschil een sterke melodie of een eenvoudige formulering maakt.

Daarnaast speelde hij in The SteelDrivers en The Jompson Brothers. De eerste groep gaf zijn stem een akoestische bluegrassomgeving; de tweede koos voor rock. Die ervaringen staan niet los van elkaar. In beide gevallen draait het om samenspel, spanning en de overtuiging waarmee een lied wordt gebracht.

Traveller en een beslissende avond

Zijn soloalbum Traveller verscheen in 2015. Het optreden met Justin Timberlake tijdens de CMA Awards dat jaar bracht Stapleton onder de aandacht van een veel groter publiek. Voor veel kijkers leek hij plotseling te zijn verschenen, terwijl er al een lange werkperiode achter hem lag.

Tennessee Whiskey werd het bekendste visitekaartje. Het is een bruikbare kennismaking met zijn frasering: woorden krijgen ruimte, noten worden uitgerekt en de zang beweegt rond het ritme. Op hetzelfde album laten Parachute en Fire Away horen dat zijn kracht niet afhankelijk is van één tempo of één soort arrangement.

Een band waarin ruimte belangrijk is

Na Traveller volgden de twee delen van From A Room en later Starting Over. Titels als Broken Halos, Millionaire en You Should Probably Leave behoren tot de herkenningspunten in die periode. De albums zijn een uitnodiging om ook op de begeleiding te letten. Een gitaarreactie of een tweede stem kan net zoveel vertellen als een nadrukkelijk gezongen regel.

Morgane Stapleton heeft daarin een belangrijke plaats. Zij zingt mee en is betrokken bij zijn muzikale keuzes. Op Higher uit 2023 deelt ze bovendien de productiecredits met Chris en Dave Cobb. Dat maakt haar bijdrage onderdeel van het geluid zelf, niet slechts van het verhaal eromheen.

Van White Horse naar de zachtere kant

Higher bevat zowel de stevige gitaarpartijen van White Horse als de soepelere beweging van Think I’m in Love with You. Zet daar de titelsong van Starting Over naast en er ontstaat een veelzijdiger beeld dan alleen dat van de zanger met de enorme stem. Stapleton kan indruk maken met kracht, maar weet ook wanneer een nummer meer heeft aan rust, herhaling en een melodie die langzaam binnenkomt.

Naar boven ↑