Toby Keith.

Het verhaal achter de muziek

Veel bravoure, met een songwriter erachter

Van Oklahoma naar de danszalen

Toby Keith kwam uit Oklahoma en werkte in de olie-industrie voordat muziek zijn beroep werd. Hij speelde ook semiprofessioneel American football. Met de Easy Money Band trok hij langs bars en danszalen in de regio. Daar leerde hij wat een lied nodig heeft om de aandacht van een publiek vast te houden.

Die achtergrond bleef een belangrijk deel van zijn uitstraling. Keith stond niet bekend als een zanger die voorzichtig formuleerde. Hij kon groot en zelfverzekerd voor de dag komen, maar had ook een goed gevoel voor de kleine wending waarmee een countrytekst een ander licht op de situatie werpt.

Should’ve Been a Cowboy is het begin

Zijn debuutalbum verscheen in 1993. Should’ve Been a Cowboy, door Keith zelf geschreven, werd meteen een nummer één-hit op de countrylijst. De fantasie van een ander leven was toegankelijk genoeg om ook buiten de vaste countrykring herkenning op te roepen.

Keith bleef veel van zijn materiaal zelf schrijven. Na de overstap van Mercury naar DreamWorks kreeg zijn loopbaan met How Do You Like Me Now?! een nieuwe impuls. De titeltrack laat de hoofdpersoon terugkomen bij iemand die hem eerder niet zag staan. Het is een schoolvoorbeeld van zijn gevoel voor zelfvertrouwen, spot en een refrein dat de boodschap zonder omwegen overbrengt.

Een uitgesproken publieke figuur

Met Courtesy of the Red, White and Blue (The Angry American) werd Keith na de aanslagen van 11 september ook een uitgesproken patriottische stem. Het nummer riep zowel steun als kritiek op. Zijn band met Amerikaanse militairen kreeg daarnaast vorm in vele optredens via de USO.

Die kant hoort bij zijn geschiedenis, maar vormt niet zijn volledige repertoire. I Love This Bar, As Good as I Once Was en Red Solo Cup laten zien hoeveel plaats hij maakte voor humor en alledaagse situaties. De grote persoonlijkheid werkte op verschillende manieren: strijdlustig in het ene nummer, opvallend zelfrelativerend in het andere.

Zelf de koers bepalen

Keith bleef nauw verbonden met Oklahoma en bouwde naast zijn muziek ook eigen ondernemingen op. Zijn platenlabel Show Dog Nashville gaf hem meer zeggenschap over het uitbrengen van zijn werk. Zijn loopbaan bestond daarmee niet alleen uit optreden en songs schrijven, maar ook uit beslissen hoe hij die bij een publiek wilde brengen.

Via zijn stichting hielp hij bovendien gezinnen met ernstig zieke kinderen. Het OK Kids Korral biedt hun kosteloos verblijf. Zulke activiteiten staan los van de vraag welke single je het beste vindt, maar geven wel een vollediger beeld van de man achter het publieke imago.

Don’t Let the Old Man In geeft een ander slot

Don’t Let the Old Man In ontstond na een gesprek met Clint Eastwood en werd gebruikt in diens film The Mule. Keith schreef het alleen, net als zijn debuutsingle. Zijn uitvoering bij de People’s Choice Country Awards in 2023 kreeg extra betekenis door zijn ziekte. Hij overleed op 5 februari 2024.

Datzelfde jaar werd Keith opgenomen in de Country Music Hall of Fame. Bij Crazy Raccoon vinden we het de moeite waard om voorbij de luidste songs te luisteren. Zet Should’ve Been a Cowboy naast As Good as I Once Was en Don’t Let the Old Man In: dan hoor je hoeveel verschillende rollen dezelfde songwriter kon aannemen.

Naar boven ↑