Chris Rea.

Het verhaal achter de muziek

Chris Rea: de blues achter de radiohits

Een late kennismaking met de gitaar

Chris Rea werd in 1951 geboren in Middlesbrough, in het noordoosten van Engeland. Zijn vader kwam uit Italië, zijn moeder uit Ierland. Hij werkte onder meer in de ijszaak van zijn familie voordat muziek zijn beroep werd. De gitaar kwam betrekkelijk laat: hij was al 21 toen hij begon te spelen.

Vooral slidegitaristen trokken zijn aandacht. Ry Cooder, Lowell George en de oude blues van Charley Patton wezen hem een richting die veel verder ging dan een pakkend poprefrein. Die voorkeur bleef belangrijk, ook toen zijn platen een groot radiopubliek bereikten. Achter de zanger van de hits zat een muzikant die het liefst diep in de blues dook.

Van Fool naar The Road to Hell

Zijn solodebuut Whatever Happened to Benny Santini? verscheen in 1978, met daarop de Amerikaanse hit Fool (If You Think It's Over).

Met Josephine en On the Beach groeide zijn bekendheid in Europa. Zijn rauwe zang en melodieuze gitaarspel kregen een eigen plek tussen de pop en rock van de jaren tachtig. The Road to Hell uit 1989 en Auberge uit 1991 bereikten allebei de eerste plaats van de Britse albumlijst. Het waren de grote commerciële mijlpalen van een loopbaan die later bewust een andere kant op ging.

Een kerstsong uit de file

Het verhaal achter Driving Home for Christmas begon tijdens een autorit van Londen naar Middlesbrough. Zijn vrouw haalde hem op na studiowerk. Onderweg stonden ze in de file en keek Rea naar de vermoeide gezichten in de andere auto's. Uit dat alledaagse tafereel ontstond het idee voor het nummer.

Hij had aanvankelijk een andere zanger voor de song in gedachten: Van Morrison. Uiteindelijk nam hij hem zelf op. De bekende kerstuitgave kreeg in 1988 ook een plek op New Light Through Old Windows. De aantrekkingskracht is goed te begrijpen: het gaat om thuiskomen, met alle oponthoud dat daarbij kan horen. Voor ons is dat een sterk voorbeeld van hoe een klein verhaal jarenlang herkenbaar kan blijven.

Meer ruimte voor zijn eigen muziek

Na een zware operatie in 2001 legde Rea zich nadrukkelijker toe op blues en jazz. Hij begon het label JazzeeBlue. Met Blue Guitars uit 2005 werkte hij zijn liefde voor de blues uit op een ongebruikelijke schaal: de box telde elf cd's en bevatte ook eigen schilderwerk.

Rea overleed op 22 december 2025, op 74-jarige leeftijd. Zijn familie maakte bekend dat hij na een korte ziekte in het ziekenhuis was gestorven. Hij laat een oeuvre na dat veel ruimer is dan zijn jaarlijkse kersthit. Wie via dat nummer binnenkomt, kan met The Road to Hell, Auberge en zijn latere blueswerk heel verschillende kanten van dezelfde muzikant ontdekken.

Naar boven ↑