Phil Vassar.

Het verhaal achter de muziek

Het verhaal van Phil Vassar

Country vanaf de pianokruk

Phil Vassar komt uit Lynchburg, Virginia, en groeide op met veel verschillende muziek. Naast country en gospel hoorde hij thuis ook soul en pop. Billy Joel, Elton John en Bruce Hornsby werden belangrijke voorbeelden. Hij begon op gitaar, maar vond uiteindelijk zijn eigen manier van muziek maken aan de piano.

Die brede belangstelling is terug te horen in zijn songs. Vassar schrijft toegankelijke country met veel aandacht voor melodie. De piano geeft zijn muziek vaart en kleur, zonder dat het verhaal naar de achtergrond verdwijnt. Daarmee nam hij rond de eeuwwisseling een herkenbare plek in tussen de vele gitaarspelende countryzangers.

Eerst schreven anderen zijn naam op de hoes

In 1987 verhuisde Vassar naar Nashville. Hij kocht er een restaurant met een club, waar hij ook zijn eigen muziek kon spelen. Via samenwerking met songwriters en een uitgeverscontract bij EMI kwamen zijn songs bij gevestigde artiesten terecht.

Tim McGraw nam onder meer My Next Thirty Years op, Alan Jackson Right on the Money en Jo Dee Messina Bye Bye en I’m Alright. Zo kenden veel luisteraars zijn werk al voordat zijn eigen stem regelmatig op de radio kwam. Toch bleef optreden zijn doel. Tegen Yamaha vertelde hij dat hij zijn songs vanuit zichzelf schreef, niet met een specifieke ster als eindbestemming.

Carlene en Just Another Day in Paradise

Zijn gelijknamige debuutalbum verscheen in 2000 bij Arista. Carlene werd een vroege hit; Just Another Day in Paradise bracht hem als uitvoerend artiest voor het eerst bovenaan de Amerikaanse countrylijst. American Child volgde in 2002. Op Shaken Not Stirred uit 2004 stond de latere nummer één In a Real Love.

Zijn verzameling Greatest Hits, Vol. 1 uit 2006 verbond beide kanten van zijn loopbaan. Naast zijn eigen hits zong hij daarop nummers die eerder door andere artiesten bekend waren geworden. Wie zijn werk als schrijver wil leren kennen, krijgt daar dus meer dan alleen een overzicht van zijn singles.

Een club leert je wat een song doet

Vassar beschreef zijn jaren in clubs als een belangrijke leerschool. Je leert er volgens hem zowel omgaan met een volle zaal als met nauwelijks publiek. Ook merkt een schrijver er meteen welke nummers mensen bereiken. Zijn beweeglijke manier van optreden ontstond in die omgeving: achter de piano blijven zitten was voor hem geen verplichting.

In hetzelfde interview vertelde hij graag verhalen met een duidelijk verloop te schrijven. Een bezoek aan een oude schoolvriend hielp bijvoorbeeld I’m Alright op gang. Het verklaart waarom zijn songs vaak beginnen bij herkenbare situaties, in plaats van bij een ingewikkeld concept.

Het verhaal blijft vooropstaan

Na een hartaanval in 2023 moest Vassar herstellen. Op zijn eigen website beschrijft hij hoe die ervaring hem rustiger en dankbaarder maakte. Later vierde hij met de tour 25 Years of Paradise zijn bekendste repertoire.

Voor een kennismaking zouden we bij Crazy Raccoon beginnen met Carlene en Just Another Day in Paradise. Daarna maakt zijn werk voor andere zangers het beeld compleet: dezelfde schrijver, telkens een andere stem.

Naar boven ↑